吴女士今年56岁，半个月前无意间发现左侧乳房有一枚鸭蛋大小的肿块，不痛也不痒，因为担心患上乳腺癌，便在丈夫的陪同下到医院就诊。医生对吴女士进行了仔细的体格检查后发现，吴女士左侧乳房上的肿块直径约6厘米，还伴有乳房表面皮肤轻度的水肿，左侧腋下还有两个肿大的淋巴结，直径分别约2厘米和1厘米，临床上初步诊断为“左乳腺局部晚期乳腺癌”。幸好，全身检查未发现有肺、肝和骨等远处转移。
得知这一结果后，吴女士焦急万分，急切地要求马上住院手术治疗。但医生却建议吴女士先进行左侧乳房“空芯针穿刺活检”以明确病理诊断，再接受三四个疗程的术前“新辅助化疗”，然后再进行手术。半信半疑的吴女士接受了术前空芯针穿刺活检，结果证实是“浸润性导管癌”。随后在两个月的时间内接受了三个疗程的新辅助化疗。结果吴女士左侧乳房上的肿瘤缩小至1.5厘米×1厘米大小，乳房表面皮肤的水肿消失，左腋下的淋巴结也完全消失，其乳腺癌的分期从化疗前的三期转为目前的一期（早期乳腺癌）。手术后的病理结果更是振奋人心，肿瘤标本上仅见原位癌（早期），左侧腋下淋巴结均未见肿瘤转移。也就是说，吴女士的乳腺癌通过化疗已得到完全缓解，其长期预后也因为术前化疗而得到极大改善。这种能使大多数局部晚期乳腺癌的预后得到极大改善的术前化疗，就是目前流行的“乳腺癌新辅助化疗”。
乳腺癌新辅助化疗是近20年才兴起的一种治疗方法，主要适用于局部晚期乳腺癌病人。局部晚期乳腺癌是指乳腺癌的肿瘤直径大于5厘米，或同侧腋多枚淋巴结肿大，淋巴结融合成团，但全身检查又未见远处转移病灶的一类乳腺癌。局部晚期乳腺癌局部肿瘤通常较大，区域淋巴结常融合成团，还可能与腋下的大血管有粘连，直接手术的困难和风险均较大。更重要的是，局部晚期乳腺癌病人虽然没有明显可见的远处转移，但发生肝、肺和骨等微转移的可能性高于50%。因此，直接手术后这些外周微小转移灶常会在短期内加速增长，导致术后很快出现远处转移病灶或局部复发，进而影响乳腺癌病人的长期生存率。通过术前新辅助化疗，不但能有效缩小巨大的乳腺癌原发病灶和转移腋淋巴结，使一些局部晚期不能手术的乳腺癌病人的手术治疗成为可能，同时，还能在第一时间里杀伤外周肿瘤微转移病灶，从而有效提高局部晚期乳腺癌的治疗效果。
除了以上优点外，术前新辅助化疗在乳腺癌治疗中还有许多优势，如提高化疗的效果，有效抑制手术中肿瘤细胞的转移活性;抑制已发生微转移的肿瘤细胞在手术后快速生长;提供体内肿瘤化疗敏感性的信息，从而指导术后辅助治疗;有效缩小肿瘤原发病灶，使原先不能进行保留乳房手术的病人可以进行保留乳房的手术，大大提高局部晚期乳腺癌病人的生活质量。正因为新辅助化疗有如此之多的优点，所以，目前在国际上，它已成为治疗局部晚期乳腺癌的标准方案之一，在临床上的应用也越来越普及。
作为局部晚期乳腺癌治疗的重要组成部分，新辅助化疗的重要性甚至超过手术治疗。在新辅助化疗前，病人必须接受一系列检查，包括血常规、肝肾功能、心电图、X线胸片摄片、肝脏B超和全身骨扫描等，其目的是让医生对病人的全身情况有一个详细的了解，为新辅助化疗作必要准备。同时，化疗前还有一个十分重要的检查，就是对乳腺癌原发病灶的空芯针穿刺活检和对肿大的腋淋巴结进行穿刺活检。其目的是明确肿瘤的病理学诊断，一方面为术前化疗提供肿瘤定性方面的依据，另一方面还能避免新辅助化疗后肿瘤病灶完全消失给肿瘤诊断和治疗方面带来的困难。
也许有人会问，对乳腺癌病灶和转移的淋巴结进行穿刺活检会不会造成肿瘤扩散和转移？这个问题早有定论，局部穿刺不会造成肿瘤转移。尤其是穿刺后数小时内就进行化疗，更使肿瘤因为穿刺而转移的可能性几乎为零。早在20年前，在美国和欧洲的一些乳腺癌治疗中心就开展了乳腺癌门诊穿刺活检，只有经过活检明确为乳腺癌的病人，才会被收入病房接受手术治疗。因此，病人及其家属对穿刺活检不要持怀疑态度，更不要有恐惧心理。